핵연료가 안보 핵심…AI시대 농축우라늄 확보

 

한국수력원자력(한수원)이 미국과 농축우라늄 장기 공급 계약을 체결하며 핵연료 공급망을 다변화했습니다. 이번 계약은 차세대 원전인 소형모듈원전(SMR)용 연료 확보와 함께 안보적 측면에서도 중요한 의미를 지닙니다. 이번 글에서는 농축우라늄의 활용, 시장 구조, 그리고 한국의 핵연료 확보 전략에 대해 자세히 알아보겠습니다.

🤔 농축우라늄이란 무엇인가?
1. 농축우라늄의 정의
농축우라늄은 우라늄 원석에서 핵분열이 가능한 원소인 ‘우라늄-235’의 비율을 높이는 과정을 거친 것입니다. 자연 상태의 우라늄에는 우라늄-235가 0.7% 정도 들어 있지만, 이를 3~5% 수준으로 높여야 원자로에서 연료로 사용할 수 있습니다.

2. 농축우라늄의 활용
저농축우라늄: 농축도 5% 이하로, 경수 원자로에 사용됩니다.

고순도저농축우라늄: 농축도 20%까지 높인 것으로, 차세대 원전인 SMR에 사용됩니다.

고농축우라늄: 농축도 90% 이상으로, 핵폭탄의 원료로 사용됩니다.

🧐 농축우라늄 시장의 과점 구조
1. 과점 시장의 특징
농축우라늄 시장은 소수의 국가와 기업이 지배하는 과점(oligopoly) 상태입니다. 주요 생산국은 미국, 영국, 프랑스, 중국, 러시아 등이며, 이들 국가는 1970년 핵확산금지조약(NPT) 이전에 핵무기 개발에 성공한 열강국입니다.

2. 시장 지배 기업
전 세계 32개국에서 400여 개의 원자로가 가동 중이며, 이들 원자로에 투입되는 농축우라늄은 러시아의 로사톰, 중국의 CNNC, 영국 유렌코, 프랑스 오라노 등 4개 기업을 통해 공급됩니다.

3. 시장의 문제점
과점 시장에서는 소수의 기업이 시장 가격에 큰 영향을 미칩니다. 한두 곳이라도 수출을 중단하면 가격이 크게 오를 수 있으며, 이는 전력 생산에 큰 영향을 미칠 수 있습니다.

📌 한국의 핵연료 확보 전략
1. 공급망 다변화
한수원은 미국과의 장기 공급 계약을 통해 농축우라늄 공급처를 기존의 프랑스, 러시아, 영국, 중국에서 미국까지 확대했습니다. 이는 안정적인 핵연료 공급을 위한 중요한 전략입니다.

2. 안보적 측면
한국은 2019년부터 2023년까지 수입한 농축우라늄 중 러시아산이 34%, 중국산이 5%를 차지했습니다. 중국이 수출을 확대하면서 5년 이내에 중국산 비중이 30% 이상으로 늘어날 것으로 예상됩니다. 이에 따라 한국은 안보적 리스크를 줄이기 위해 공급망 다변화에 나선 것입니다.

3. 차세대 원전 준비
한국 정부는 2038년까지 3~4기의 원전을 추가로 건설할 계획입니다. 이를 위해 차세대 원전인 SMR용 고순도저농축우라늄을 확보하는 것이 중요합니다.

📊 결론: 안정적인 핵연료 확보를 위한 전략
농축우라늄은 원자력발전의 핵심 연료이며, 안보적 측면에서도 중요한 자원입니다. 한국은 공급망 다변화를 통해 안정적인 핵연료 확보에 나서고 있으며, 차세대 원전 준비에도 박차를 가하고 있습니다. 이러한 전략은 AI 시대의 전력 수요 증가에 대응하기 위한 필수적인 조치입니다.

이번 글을 통해 농축우라늄의 중요성과 한국의 핵연료 확보 전략에 대해 자세히 알아보았습니다. 안정적인 핵연료 공급은 경제적, 안보적 측면에서 모두 중요한 과제임을 다시 한번 확인할 수 있습니다. 🌍⚡